En Sophimanía hemos hablado mucho de Carl Sagan, uno de los divulgadores científicos más destacados de la historia contemporánea, además de astrónomo y escritor, pero poco o nada de la bióloga y doctora en genética Lynn Margulis, controvertida y apasionada científica quien fue su primera esposa y madre de sus dos primeros hijos: Dorion y Jeremy.

Margulis falleció el pasado 22 de noviembre, a los 73 años de edad, cinco días después de sufrir un derrame cerebral, tras una intensa vida dedicada a la ciencia, en la que trabajó como experta en biología.

Si bien algunos de sus intereses eran controversiales o "incómodos" vistos desde el "establishment" científico (simpatizaba con la llamada "hipótesis gaia", según la cual todo el planeta se autorregula como un organismo vivo, y declaró públicamente que tenía dudas sobre la forma en que se derrumbaron las Torres Gemelas), a la vez recibió varios reconocimientos por su dedicación a la ciencia, como ser elegida miembro de la Academia de Ciencias de Estados Unidos y recibir la medalla nacional de ciencias, entregada por Bill Clinton.

Pero es en su campo, la biología, donde fue más controversial y donde, al final de su vida, tuvo mayores satisfacciones. Cuando apenas tenía 30 años, consiguió publicar un artículo en el que proponía que las células que componen nuestro cuerpo y en general el cuerpo de todos los seres vivos, se originaron en la fusión de diversas bacterias, algo que contradice el enfoque darwiniano clásico, según el cual los cambios en los organismos se dan por mutación aleatoria y selección por reproducción diferencial, concepto que implica una competencia entre todos los seres vivos.

Margulis propuso en cambio que el origen de la célula con núcleo no fue por mutación, sino por absorción de genomas enteros (vía una simbiosis), haciendo de la cooperación entre organismos algo tan relevante como la competencia.

La idea, llamada "simbiogénesis", ya había sido propuesta a principios del siglo 20 por un grupo de científicos rusos liderado Konstantin Mereschkowsky, pero fue Margulis quien se compró la idea y luchó por ella por décadas, logrando demostrar, con ayuda de análisis genéticos modernos, cómo las células primitivas incorporaron el genoma de las mitocondrias y los cloroplastos, en lo que se considera un hito fundamental en la evolución de la vida, ya que esto permitió luego la aparición de organismos cada vez más complejos.

Si este paso no hubiera ocurrido en la historia natural, la vida hubiera quedado a nivel unicelular.

Desde esta perspectiva, la aparición de las nuevas especies podría deberse no a la mutación, sino a la adquisición de genomas enteros y hasta de "individuos" enteros, como las bacterias que forman parte de nuestros sistemas digestivos.

Si bien Margulis logró demostrar parte de sus postulados, no se aceptan todas sus hipótesis. Sin embargo, su enfoque representa en el mundo de la biología una interesante y distinta perspectiva, que enriquece el debate y mantiene las mentes alertas.

Cabe resaltar que ella fue una bióloga evolucionista que trató, no de negar los postulados de Darwin, sino de ampliarlos, reconciliándolo con el desarrollo y hallazgos de la genética, ciencia que Darwin desconocía.

Si bien escribió varios libros y artículos a lo largo de su vida, su obra más importante es "Adquiriendo genomas: una teoría del origen de las especies", que hizo con la colaboración de su hijo Dorion Sagan.

"La ciencia es una forma de saber sobre cualquier cosa, en la que cualquiera puede participar, basada en la recopilación de evidencia, la cual puede venir de un montón de lugares distintos: datos, observaciones, mediciones, etc. La ciencia es una forma útil, precisa y universal de conocer el mundo, que se corrige a sí misma. Las hipótesis deben ser públicas, para que puedan ser criticadas" declaró en una entrevista hecha poco antes de su muerte, concluyendo: "Si la ciencia se hace bien, nunca es secreta, siempre está abierta al debate".

Enlaces relacionados

Lynn Margulis en Wikipedia (en castellano)

¿Qué es la simbiogénesis?

Información de Público.es. Resumen y edición de Sophimanía

Artículo original y completo (en castellano) aquí