Paleontología: MARSH vs COPE / LA GUERRA DE LOS HUESOS
Bone Wars: The Cope-Marsh Rivalry.
Tenían mucho en común. Ambos eran individuos malcriados, impulsivos, egoístas, pendencieros, envidiosos, desconfiados y siempre desdichados. Y cambiaron entre los dos el mundo de la paleontología.
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MARSH vs COPE
Las mezquinas rivalidades de Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh constituyeron el punto más bajo de la paleontología del siglo XIX en Estados Unidos.
Fueron dos hombres extraños e implacables: Marsh, era ocho años mayor que Cope, retraído y libresco, de barba muy recortada y modales pulcros, pasaba poco tiempo en el campo y no solía encontrar cosas cuando estaba en él. En una visita a los famosos yacimientos de fósiles de dinosaurios de Como Bluff, Wyoming, Marsh no se dio cuenta siquiera de los huesos que había, en palabras de un historiador; «tirados por todas partes como troncos». Pero contaba con medios sobrados para comprar casi cualquier cosa que quisiese.
Aunque de origen modesto (su padre era un granjero del interior del estado de Nueva York), Marsh tenía un tío inmensamente rico y extraordinariamente indulgente, el financiero George Peabody. Al ver que Marsh se interesaba por la historia natural, Peabody hizo construir para él un museo en Yale y aportó fondos suficientes para que lo llenase prácticamente con cualquier cosa que se le ocurriese.
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Cope nació en un medio más directamente privilegiado (su padre era un hombre de negocios muy rico de Filadelfia) y era con mucho el más aventurero de los dos. En el verano de 1876, mientras los sioux estaban aniquilando a George Armstrong Custer y a sus tropas en Little Big Horn, Montana, él andaba buscando huesos en las proximidades. Cuando le dijeron que tal vez no fuera ése el momento más adecuado para ir a buscar tesoros en territorio indio, Cope se lo pensó un poco y luego decidió seguir adelante de todos modos.
La estación estaba siendo demasiado buena. En determinado momento se encontró con una partida de recelosos indios crow, pero consiguió ganárselos sacándose y poniéndose varias veces la dentadura postiza.29
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Othniel Charles Marsh (izquierda) y Edward Drinker Cope
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LA GUERRA DE LOS HUESOS
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La antipatía mutua que se profesaban Marsh y Cope adoptó la forma de críticas tranquilas durante una década o así, pero de pronto en 1877 pasó a adquirir dimensiones grandiosas. En ese año, un maestro de Colorado llamado Arthur Lakes encontró huesos cerca de Morrison cuando andaba de excursión con un amigo. Dándose cuenta de que los huesos procedían de un «saurio gigantesco», envió prudentemente unas muestras a Marsh y a Cope.
Cope envió a su vez 100 dólares a Lakes por su amabilidad y le pidió que
no le hablara a nadie de su descubrimiento, sobre todo a Marsh. Entonces Lakes, confuso, le pidió a Marsh que le diera los huesos a Cope. Marsh lo hizo, pero eso fue una afrenta que no olvidaría nunca.30
El incidente significó también el inicio de una guerra entre los dos que fue haciéndose cada vez más agria, solapada y a menudo muy ridícula. Desembocaba a veces en los excavadores del equipo de uno tirando piedras a los del otro.
Se sorprendió a Cope en una ocasión abriendo las cajas que pertenecían a Marsh. Se insultaban en letra impresa. Se burlaba cada uno de ellos de los descubrimientos del otro. Raras veces ha
conseguido la animosidad -tal vez nunca- hacer avanzar la ciencia más rápido y con mayor éxito.
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Durante los años siguientes aumentaron entre los dosel número de especies conocidas de dinosaurios de Estados Unidos de nueve a casi ciento cincuenta.31
Casi todos los dinosaurios que una persona de cultura media puede nombrar 32 (estegosaurio, brontosaurio, diplodoco, triceratopo) los descubrieron uno de los dos.*
Desgraciadamente, trabajaban con una rapidez tan insensata que muchas veces no se daban cuenta de que un nuevo descubrimiento era algo ya conocido. Llegaron a «descubrir» entre los dos una especie llamada Uintatheres anceps veintidós veces nada menos.33
Costó años aclarar algunos de los líos de clasificación en que incurrieron.
Algunos aún no se han aclarado.
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Paleontologist Edward Drinker Cope
http://www.kpbs.org/news/2011/jan/13/american-experience-dinosaur-wars/
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El legado científico de Cope fue con diferencia el más importante. En una carrera increíblemente productiva, escribió unos mil cuatrocientos artículos científicos y describió casi mil trescientas nuevas especies de fósiles (de todos los tipos, no sólo dinosaurios), una producción de más del doble que la de Marsh.
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Cope podría haber hecho incluso más, pero se hundió por desgracia en una decadencia bastante acelerada en sus últimos años. Había heredado una fortuna en 1875, la invirtió imprudentemente en plata y lo perdió todo.
Acabó viviendo en una habitación de una pensión de Filadelfia, rodeado de libros, papeles y huesos. Marsh, por el contrario, terminó sus días en una espléndida mansión de Nueva York. Cope murió en 1897, Marsh dos años después.
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Cope se entregó en sus últimos años a otra obsesión interesante. Se convirtió en su deseo más ferviente el que le proclamasen el espécimen tipo del Homo sapiens, es decir, que sus huesos fuesen el modelo oficial de la especie humana. Lo normal es que el espécimen tipo de una especie sea la primera muestra de huesos encontrada, pero como no existe ninguna primera muestra de huesos de Homo sapiens, había un vacío que Cope quiso llenar. Era un deseo extraño y vanidoso, pero a nadie se le ocurría una razón para oponerse a él. Así que Cope legó sus huesos al Instituto Wistar, una sociedad científica de Filadelfia. Por desgracia, después de que se prepararan y unieran sus huesos, se demostró que mostraban indicios de una sífilis incipiente, característica que difícilmente desearía uno preservar en el espécimen tipo de la propia especie.
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http://www.juntadeandalucia.es/averroes/~04004802/joomla/documentos/filosofia/bach1/unabrevehistoriadecasitodo.pdf
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Credit: Courtesy of American Museum of Natural History
Above: Promotional image of a dinosaur skeleton being mounted on display. "Dinosaur Wars" reveals the story of two paleontologists who uncovered the remains of 130 species of dinosaur and collected thousands of specimens, putting American science on the world stage in the late 1800s.
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Bone Wars - Wikipedia, the free encyclopedia en.wikipedia.org/wiki/Bone_Wars -Marsh humiliated Cope by pointing out his reconstruction of the plesiosaur Elasmosaurus was flawed, with the head placed where the tail should have been ...
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Bone Wars: The Cope-Marsh Rivalry
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ANSP’s 200 Stories
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Othniel Charles Marsh (left) and Edward Drinker Cope
Ewell Sale Stewart Library & Archives coll. 457
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The rivalry between brilliant paleontologists Edward Drinker Cope and Othniel Charles Marsh dominated American science during the second half of the 19th century. Marsh and Cope’s relationship soured when Cope showed off his fossil of Elasmosaurus, a large marine reptile from the Late Cretaceous period, and Marsh pointed out that the vertebrae (backbones) were oriented backwards. After a sharp exchange they agreed to have Academy curator Joseph Leidy decide who was right. Leidy promptly removed the head from one end and placed it on what Cope had thought was the tail. Afterwards, Cope frantically tried to collect all copies of a recently printed publication that contained his erroneous reconstruction. Leidy exposed the error and attempted cover-up at the next meeting of the Academy of Natural Sciences.
The rivalry between Cope and Marsh went from bad to worse. Although their race to discover and name new species yielded many fossil discoveries, it drove both men to extremes. Cope’s rushed work was plagued by careless errors. Marsh often resorted to bribery and bullying in the pursuit of specimens. Their exchanges in print were filled with poisonous charges and countercharges of errors, distortions, and fraud. At first these exchanges were limited to scientific journals, but later they made their way to the newspapers.
The Bone Wars between Marsh and Cope became so intense that Joseph Leidy veered away from his studies of vertebrate paleontology of the West. Learn how Leidy continued to develop a prolific career in other areas.
“The competition between Cope and Marsh marked an extraordinarily productive period in American paleontology. Together, these two men discovered and described more than 140 new species of fossil animals” (Getting to know Cope, ANSP, 2011)
Click here to see this story online at ANSP’s 200 Stories series!
Bone Wars: The Cope-Marsh Rivalry - ANSP’s 200 StoriesOthniel Charles Marsh (left) and Edward Drinker Cope Ewell Sale Stewart Library & Archives coll. 457The rivalry between brilliant paleontologists Edward Drinker Cope and Othniel Charles Marsh dominated American science during the second half of the 19th century. Marsh and Cope’s relationship soured when Cope showed off his fossil of Elasmosaurus, a large marine reptile from the Late Cretaceous period, and Marsh pointed out that the vertebrae (backbones) were oriented backwards. After a sharp exchange they agreed to have Academy curator Joseph Leidy decide who was right. Leidy promptly removed the head from one end and placed it on what Cope had thought was the tail. Afterwards, Cope frantically tried to collect all copies of a recently printed publication that contained his erroneous reconstruction. Leidy exposed the error and attempted cover-up at the next meeting of the Academy of Natural Sciences.The rivalry between Cope and Marsh went from bad to worse. Although their race to discover and name new species yielded many fossil discoveries, it drove both men to extremes. Cope’s rushed work was plagued by careless errors. Marsh often resorted to bribery and bullying in the pursuit of specimens. Their exchanges in print were filled with poisonous charges and countercharges of errors, distortions, and fraud. At first these exchanges were limited to scientific journals, but later they made their way to the newspapers.The Bone Wars between Marsh and Cope became so intense that Joseph Leidy veered away from his studies of vertebrate paleontology of the West. Learn how Leidy continued to develop a prolific career in other areas. “The competition between Cope and Marsh marked an extraordinarily productive period in American paleontology. Together, these two men discovered and described more than 140 new species of fossil animals” (Getting to know Cope, ANSP, 2011)
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http://earthandspacequest.tumblr.com/
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