Durante la infancia el tiempo parece transcurrir más lentamente que cuando uno llega a la adultez o la madurez, y ni qué decir de la vejez. Todas las personas han experimentado esa sensación, sin embargo hay razones científicas que demuestran por qué la vida parece pasar más rápido a medida que una persona envejece. Estudios pasados sugirieron que la capacidad humana para evaluar el paso del tiempo se altera con la edad, algo que puede comprobarse fácilmente preguntando a un joven y a un anciano lo que sucedió en el último minuto. El joven recordará los detalles con mayor precisión.

El biólogo estadounidense Robert B. Sothern ha pasado cuarenta y cinco años buscando un efecto similar a medida que envejece. Cinco veces al día graba su temperatura, presión arterial, frecuencia cardíaca y la estimación del paso de un minuto. Nunca falla un día, incluso cuando está de vacaciones. Su principal interés está en determinar si el tiempo en los tratamientos médicos puede afectar su eficacia, una teoría sobre la que la mayoría de los investigadores se muestran escépticos, pero su diligente auto-estudio ha revelado que a medida que pasa el tiempo su estimación se ha vuelto menos precisa y el tiempo parece acelerar poco a poco.

Esto no es tan sencillo como parece, la manera en que evaluamos el tiempo sigue siendo un misterio. En ninguna parte del cerebro se ha podido encontrar un espacio único dedicado a la percepción del tiempo. Tenemos un reloj biológico que dictamina nuestro ciclo de 24 horas de dormir y estar despierto, sin embargo esto sólo rige nuestros ritmos circadianos y no juega ningún papel en la estimación de los segundos, minutos, o incluso años que pasan.

Sin embargo, las diferentes condiciones médicas existentes indican que al menos cuatro diferentes partes del cerebro podrían tener un papel en la percepción del tiempo. Los niños con Síndrome de Tourette, por ejemplo, que necesitan utilizar la corteza pre-frontal, justo detrás de la frente para ayudarles a controlar sus tics, son mejores para la estimación de los intervalos de poco más de un segundo que los demás niños. Esto respalda hallazgos que sugieren que la percepción del tiempo está relacionada con el sistema de la dopamina en el cerebro.

Al llegar a la vejez, los días todavía se sienten como si pasaran a una velocidad media, pero nos sorprendemos cuando los marcadores de tiempo indican cuántos meses y años han pasado, o de lo rápido que los cumpleaños pasan de nuevo. Parte de la razón es que a medida que envejecemos la vida, inevitablemente, hay un menor número de nuevas experiencias y más rutinas. Debido a que usamos el número de nuevos recuerdos que se forman para medir cuánto tiempo ha pasado, una semana promedio que no cobra gran importancia en la memoria da la ilusión de que el tiempo se está reduciendo.

Información de BBC Future. Traducción y edición de Sophimanía

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