El primer "ojo biónico" ya es una realidad y una esperanza para millones de personas ciegas en el mundo. Se trata de un dispositivo que tiene 60 electrodos que se implantan en la retina y unos anteojos con una mini cámara especial.

Normalmente nuestras células fotoreceptoras convierten la luz en impulsos electroquímicos que se transmiten al cerebro a través del nervio óptico, dónde las imágenes son decodificadas. El dispositivo llamado Argus II, reemplaza la función de los fotorecptores.

La prótesis, desarrollada por Second Sight Medical Products, fue probada en un estudio con 30 personas completamente ciegas. Las edades fluctuaron entre 28 y 77 años y los resultados fueron variados.

"Algunos pacientes solo obtuvieron un beneficio muy menor, otros lograron cosas impresionantes como leer los titulares de los diarios", dijo Brian Mech, el vicepresidente de desarrollo de la empresa californiana que ha desarrollado el aparato.

Sistema completo. Imagen: Internet

La mayoría ve en blanco y negro pero Mech asegura que acaban de demostrar, recientemente, que también pueden producir visión a color. Tras el estudio, a otras 30 personas se les ha implantado la prótesis con resultados igualmente variables.

Las citas para cirugías han crecido como bola de nieve desde que el dispositivo fue puesto a la venta en varias ciudades europeas, asegura Mech. El precio de la prótesis en Europa es de 73,000 euros (99,120 dólares). En EEUU aún se espera la aprobación de la FDA (Food and Drug Administration), agencia de control y autorización de drogas y alimentos.

Los más beneficiados con Argus II serán personas con retinitis pigmentosa, una rara enfermedad genética que causa el detrioro de los fotoreceptores de la retina y que afecta a unas 100,000 personas sólo en Estados Unidos.

Imagen: Internet

Pero no es el único equipo de investigadores desarrollando ojos biónicos y con mayor resolución de imágenes. En el MIT un grupo liderado por John Wyatt trabaja en un sistema con hasta 400 electrodos implantados en la retina. Mientras que en Stanford, California, Daniel Palanker trabaja en una propuesta distinta basada en células fotovoltáicas en lugar de electrodos.

"Pensamos implantar hasta 5,000 de estas células en la parte posterior del ojo, lo que en teoría permitiría una resolución diez veces mejor", asegura George Goetz a AFP. Con este sistema también podrá ayudarse a quienes sufren de falta de visión por degeneración de la mácula, algo bastante común en personas mayores.

Las células fotovoltáicas convierten la luz en impulsos eléctricos que estimulan las células nerviosas de la retina, que a su vez transmite las señales al cerebro. Este sistema ya ha sido probado con éxito en ratas y se espera que las pruebas clínicas en humanos empiecen este año, probablemente en Francia, ya que Palanker tiene conexión con la empresa Pixium Vision de París.

El Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos ha dado su apoyo a ambas propuestas: Argus y la de Palanker, pero también resaltó que investigación de células madre y optogenética son áreas de importancia para enfocarse en desarrollar tratamientos que prevengan la ceguera.

Y es que mediante la optogenética, "las células de la retina pueden modificarse genética para que vuelvan a convertir la luz", aseguró Grace Shen del Instituto Nacional del Ojo. "El ojo biónico es algo que probablemente funcionará en algunos pacientes y en otros no, pero se vienen tiempos muy estimulantes" asegura Shen.

Información de Discovery. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí