Misterio resuelto: hueso en pata de elefante es un sexto dedo que ayuda con su peso
Una protuberancia misteriosa de los pies de los elefantes es realmente un sexto dedo, asegura un estudio publicado en la prestigiosa revista Science. Durante más de 300 años, esta estructura ha confundido a los investigadores, pero el estudio sugiere que sirve para aguantar el colosal peso del animal terrestre más grande de nuestro planeta.
El autor principal del estudio, John Hutchinson, del Real Colegio de Veterinarios del Reino Unido y sus colegas usaron una combinación de TAC's, histología, disección y microscopía electrónica para resolver el enigma.
Foto: Discover Magazine
Los investigadores señalaron que la estructura era ósea, aunque con una disposición irregular e inusual. Un examen más riguroso reveló que era muy similar a otro hueso inusual que se encuentra en las patas delanteras de los pandas. No se trata en realidad de un "dedo", sino de una protuberancia que cumple similares funciones, también llamado "pre-dedo'.
Fósiles revelaron que este "pre-dedo" se desarrolló hace unos 40 millones de años, cuando los elefantes aumentaron de tamaño y comenzaron a vivir más en la tierra. Se cree que los ancestros de los elefantes eran acuáticos y similares a los actuales hipopótamos.
En el caso de los pandas, los ayuda a recolectar bambú. Los topos tienen también un hueso disfrazado de dedo extra, que les ayuda a cavar. Los investigadores dicen que el elefante ya puede ser añadido a la lista de animales para los que cinco dedos no son suficiente.
"Muchos animales poseen este tipo de estructuras, bultos cartilaginosos, y a veces se convierten en hueso con funciones muy diferentes dependiendo de la especie". Los cinco dedos convencionales miran hacia delante, lo que confiere a los elefantes una postura como de puntillas, pero el dedo extra mira hacia atrás, añadiendo apoyo extra y ayudando en la distribución de la enorme masa del animal.
Hutchinson señaló que "es un gran ejemplo de cómo la evolución ajusta los tejidos para proporcionar diferentes funciones, en este caso la de un dedo". El estudio también señala que la principal función de este "pre-dedo" es ayudar al elefante a ponerse de pie, por lo que están presentes en sus cuatro patas (en pandas y topos sólo en dos).
Información de la BBC. Resumen de Eduardo Villanueva para Sophimanía
