Los gusanos que viven en aguas profundas utilizan ácidos para poder comer huesos de esqueletos en los fondos marinos, según descubrieron científicos de Estados Unidos. Los llamados "gusanos zombies" de la familia Osedax son los que aprovechan los nutrientes de los huesos. Los análisis realizados en los tejidos básicos de los gusanos utilizan para sujetar los huesos han identificado las enzimas que secretan ácido.

los científicos no lograban entender cómo estas pequeñas criaturas se alimentaban de huesos, sin tener órganos capaces de triturarlos físicamente. La doctora Sigrid Katz, de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego presentará el equipo de investigación de los gusanos, en la conferencia anual de la Sociedad de la biología experimental.

Los 'gusanos zombies' pertenecen al grupo de los segmentados (como las lombrices de tierra y otros poliquetos). Son principalmente animales marinos vivos y comúnmente conocidos como gusanos de cerdas. Su tamaño varía desde un milímetro hasta los 3 metros. Algunos de los más conocidos son los gusanos llamados “árbol de Navidad”, llamados así por su forma cónica y puntiaguda, o los gusanos de tubo gigantes que viven al lado de las chimeneas hidrotermales en el océano Pacífico.

Los gusanos viven en el fondo del lecho marino y se alimentan de los esqueletos caídos de ballenas y peces. Un grupo poco común de estos gusanos ha causado fascinación entre los expertos desde su descubrimiento "accidental" en 2002 por la doctora Katz y sus colegas del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), que pudieron estudiar muestras de huesos de ballena. Los científicos se quedaron perplejos cuando descubrieron que sólo había hembras, pero investigaciones posteriores revelaron que los machos se mantenían en su etapa de larva microscópica, y viven al interior de los gusanos hembras.

Mediante el análisis de los tejidos de los gusanos, el equipo encontró que las enzimas que secretan ácido eran abundantes en los extremos, que como raíces los unen a los huesos. La observación llevó a la doctora Katz y sus colegas a investigar si los gusanos tenían una forma química para penetrar en los huesos. "El ácido es secretado por la piel de la región de las raíces. Las células de la piel en esta región son células muy largas y el extremo superior tiene una buena cantidad de protuberancias microscópicas que solo se observan al ampliar la superficie varias veces, de esa manera el ácido secretado puede actuar", explicó.

Katz dijo que esperaba que su descubrimiento ayude a otros científicos a desentrañar el "estilo de vida misteriosa" de los 'gusanos zombies'."En los últimos 10 años hemos aprendido mucho más sobre ellos, pero también hay todavía muchas preguntas que contestar acerca de su fisiología y, especialmente, acerca de la nutrición, la absorción de nutrientes y las interacciones con su huésped-simbionte. El hecho de que ahora sabemos cómo penetran en el hueso es un paso en la comprensión del funcionamiento de esta simbiosis", concluyó.

Información de BBC Nature. Traducción y edición de Sophimanía

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